SM是虐待与受虐（英文sadomasochism）的简称，最早发现于17世纪末，首先出现在文学活动和一些商业性虐待服务中。最早的虐恋文学当然首推法国作家Sade（萨德）和奥地利作家Masoch（马索克）的作品，Sadomasochism一词即是由心理学家Richard von Krafft-Ebing（艾宾）通过他们的名字创造出来的。
S是施虐症的非正式缩写：指法国十八世纪一个侯爵叫做萨德，他在生活中喜欢对女性施加虐待，在他的作品中有大量性变态行为的描述，所以后来的学者把主动的虐待症，也就是喜欢虐待别人，命名为萨德现象（Sadism），即施虐症。
M是受虐症的非正式缩写：19世纪奥地利一小说家名叫马索克，他本人是一个被动虐待症病人，在他的作品里描述了许多这类变态的性活动。因此，被动的虐待症就被命名为马索克现象（Masochism），即受虐症。
SM是一种性快感与痛感联系在一起的特殊性活动，即通过痛感获得快感的活动。其中的疼痛既包括肉体痛苦（如鞭打导致的痛感），又包括精神上的痛苦（如羞辱、支配所导致的痛苦感觉）。
SM中思考最多的，还有另一个问题，就是施与受的关系。
我认为不论什么程度的“施与受关系”都可以类比SM。 S的本质是“施”，M的本质是“受”。
一般人身上，能被人看到的是“施”和“受”同时存在，区别可能是不同的人其中一种权重高一点，另一种低一点；同时，在不同场合中一个人的“施”“受”也会表现的不一致，并不是所有情况都绝对的处于“施”或“受”其中一种状态。
有时候人觉得自己是M这也可以算是一种错觉，因为“受”在我们身上的确真实的存在，但真实的内在不会因为“受”就忽略自己还有“施”的这个部分，反之亦然。
达到真正的SM程度，需要有前提，就是自我内在的某处“施”/“受”极不平衡，必须借助外界他人的“受”/“施”力量来取得平衡状态。 而对普通人来说，一个相对平衡的内在系统，不会想要获得特别强烈的外部刺激来取得平衡。
曾经听过一件事：M往往比S多，好的S更难找。
沿着这个现象再深入一点来说，“受”特质很多，也就是具有“索取”欲望的人更多，而“施”者相对较少，也就是具有“给予”欲望的人相对很少。
可能一般人会下意识的认为：人都是自私的，谁会像个神经病一样有那么多“给予”的欲望啊（除了亲子关系）？实际上，人的表达欲也可以视同为一种“给予”欲，“给予”不等同于“奉献”，还意味着“反馈”、“指导（引导）”、“征服”、“控制”等等复杂的外在延伸。
施虐者在二者关系中，更多的承担了“给予”的关系，给予对方快感与满足，但很多时候却要承受来自法律和社会的压力。人们固然以为施虐者的“变态”行径是一种自我满足，从而曲解施虐者的付出。而施虐者在完成“给予”行为后，往往还要接受来自法律方面的制裁（SM的合法化毕竟只是一个愿景而已）。